若霭生于康熙五十二年（1713），安徽桐城名门之后，祖父是康熙朝文华殿大学士张英，父亲为雍正、乾隆两朝保和殿大学士张廷玉，家学渊源深厚。他自幼聪慧，六岁入塾，八岁能诗，十一岁从师习举子业，在父亲亲授下打下扎实学识根基，诗词书画皆显天赋。
雍正十一年（1733），二十岁的张若霭参加殿试，试卷被雍正帝赞“颇得古大臣之风”，原定为一甲第三名探花。因父亲张廷玉主动恳请“让探花于寒门”，最终改授二甲第一名，这份谦逊与世家风骨，贯穿其一生。登科后，他授翰林院编修，充日讲起居注官，入直南书房，后累官至礼部尚书，以书画供奉内廷，深得乾隆帝器重。
除仕途顺遂外，张若霭的艺术造诣尤为突出。他工山水、花鸟，得王榖祥、周之冕遗意，更精于书画鉴赏，与张照、梁诗正等共同奉敕编撰《秘殿珠林》《石渠宝笈》，梳理内府海量书画藏品，学术价值极高。可惜天妒英才，乾隆十一年（1746），他扈从西巡途中染风寒病逝，年仅三十四岁，英年早逝让其艺术未能完全绽放，却也让留存作品更显珍贵。
张若霭的书法成就，核心在于8个字——“以临仿古，以古出新”。清代宫廷推崇摹古之风，张若霭深谙此道，却不机械复制，而是在临摹中融入自身理解与审美，让作品兼具传承与创新。
他的书法根基扎实，兼收并蓄。初学受家学影响，后深入研习晋唐法帖，尤重二王小楷的灵动与法度，同时吸收文徵明小楷的清劲秀雅，形成自身特色。其小楷最大特点是“精微中见宽博”，单字多在5毫米左右，点画精微却不琐碎，每一笔收放有度，笔力遒劲浑厚，内在骨力支撑起整体气韵，避免了小楷易犯的“纤弱”弊病。
