马利筋又名莲生桂子花，萝藦科多年生直立草木，茎淡灰色，高可达1.5米，含丰富的白色乳汁。叶对生，叶片膜质，披针形至条状披针形，基部楔形，下延至叶柄。聚伞花序顶生或腋生，花10-20朵；花萼裂片披针形；花冠紫红色或红色，裂片狭长圆形，反折；副花冠黄色或橙黄色，先端凹兜状，凹兜内有内弯的舌状片。蓇葖果双生或单生，纺锤形，平滑无毛，两端渐尖。种子卵形，顶端具白色绢质种毛。花期几乎全年，果期8月-12月。
马利筋是原产美洲的热带植物。清代《植物名实图考》据其貌而取名为“莲生桂子花”，盖因其花由红黄两色组成，反折的红色花冠如盛放的莲花，黄色的副花冠像桂花点点，玲珑精巧。
马利筋全株有毒，叶与花被折断后流出牛奶般的白色乳汁，其汁液含毒素强心甙等，人体接触后易引起肿痛，许多昆虫也避而远之。但黑脉金斑蝶的幼虫喜以之为食，它们把毒素吸收进体内从而避免鸟类捕食。
马利筋的果实成熟裂开后，每个棕黑色的种子都会舒展出白色绢质的细毛，好似携着降落伞乘风远扬，不管飘落何方，都是新生命的开始。在萧瑟秋风中，不减温情和欢腾，带着生命的张力，犹如飞天般轻盈。
